Мучимый бессмысленностью и однообразием своей жизни, чиновник Лаевский ищет способ вырваться из застоя, в котором он оказался. Он ощущает себя пленником обстоятельств, стремясь найти выход из своего внутреннего и внешнего заточения. Его противник, натуралист Фон Корен, видит в Лаевском лишь отрицательный пример для общества и считает, что такие люди как Лаевский должны быть исключены из жизни. Фон Корен убежден, что радикальные меры могут быть оправданы в борьбе за моральную чистоту. Несмотря на кажущуюся неизбежность конфликта и разрушения, судьба вмешивается в их жизни неожиданным образом, переплетая их действия и решения с неожиданными последствиями. В этом противостоянии между моральным идеализмом и человеческой слабостью, каждый из героев по-своему сталкивается с испытаниями, которые заставляют их переосмыслить свои взгляды и ценности.